La grande famine qui continue de sévir dans les pays en voie de développement et l’épidémie mondiale d’obésité ont incité les gouvernements, les scientifiques, les organismes sans but lucratif et le milieu des affaires à mettre sur pied de nombreuses initiatives afin d’endiguer ces deux crises nutritionnelles. Malheureusement, les efforts déployés par ces intervenants se sont révélés largement infructueux. Une équipe de recherche internationale non traditionnelle est maintenant en mesure d’expliquer pourquoi.

Dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), les chercheurs expliquent que la famine et l’obésité sont causées par la conjoncture de nombreux facteurs, alors que les efforts pour les endiguer sont étroitement ciblés et mis en œuvre isolément. Les universitaires, les gouvernements, la société civile et l’industrie devront plutôt atteindre un niveau de synergie sans précédent en matière de planification et d’action pour arriver à surmonter les multiples obstacles qui s’opposent à l’équilibre alimentaire mondial, estiment les chercheurs.

Les auteurs des articles publiés dans un dossier spécial de PNAS proposent notamment un plan ambitieux visant à repenser totalement la façon dont les aliments sont cultivés, traités, distribués, vendus et consommés. Ce plan porte notamment sur des innovations qui tiennent compte à la fois des besoins des agriculteurs, de la complexité de la biologie humaine en matière de nutrition, des processus décisionnels et de l’importance des profits comme source de motivation dans le secteur commercial. Selon les chercheurs, ce plan constitue « une feuille de route vers une science transdisciplinaire susceptible de générer des changements suffisamment étendus et diversifiés » pour « tracer une voie différente entre tradition et industrialisation » – et qui « favorise l’adoption de modes de vie et d’environnements sains plutôt que d’en faire fi. »

Au cours des 50 dernières années, la production alimentaire mondiale a doublé, ce qui représente une augmentation de près de 20 % de l’approvisionnement alimentaire par habitant, soulignent les auteurs de l’article principal, les professeurs Laurette Dubé, de la Faculté de gestion Desautels de l’Université McGill, Prabhu Pingali, de la Fondation Bill et Melinda Gates, et Patrick Webb, de l’École des sciences et des politiques nutritionnelles Friedman de l’Université Tufts. Or, contre toute attente, les avancées remarquables attribuables à l’amélioration des techniques agricoles – la Révolution verte – ont entraîné de nouveaux problèmes sanitaires et nutritionnels, alors que d’anciens sont demeurés irrésolus.

La famine et la malnutrition continuent d’affliger les populations les plus démunies au monde. Parallèlement, une épidémie d’obésité contribue à l’augmentation de la fréquence du diabète, des maladies cardiovasculaires et d’autres affections chroniques dans les pays développés ou en voie de développement, imposant un fardeau de plus en plus lourd aux systèmes de soins de santé et aux finances publiques. Comment, au 21e siècle, une société peut-elle tirer davantage profit de la croissance agricole et industrielle pour améliorer la situation nutritionnelle de ses populations? C’est la question fondamentale à laquelle tentent de répondre les chercheurs.

Alors que de nombreuses parties du monde passent d’un mode de vie traditionnel reposant sur une agriculture de subsistance à une alimentation de type occidental en quelques décennies, de nouvelles stratégies sont nécessaires pour endiguer la famine et éviter que l’obésité et les maladies non transmissibles ne viennent mettre en péril des systèmes de soins de santé déjà fragiles.

Diverses avenues sont explorées par les auteurs, dont l’intégration plus complète de petits agriculteurs au sein des chaînes de valeur et des systèmes de santé nationaux et mondiaux; une collaboration accrue entre le milieu des affaires, la société civile et les organismes publics; et le recours aux technologies informatiques et aux modèles de systèmes scientifiques afin de générer de nouvelles données essentielles en matière de démographie, de consommation et de santé à l’intention de réseaux de décideurs, de producteurs et d’entrepreneurs.

Les auteurs soulignent également l’importance de tirer parti de la motivation par le profit au sein du marché privé afin d’exploiter pleinement les innovations en matière de produits et de marketing axées sur la nécessité de changer les habitudes alimentaires. « L’innovation en affaires comme moteur du changement est essentielle à l’atteinte d’une sécurité alimentaire complète et durable », affirme la professeure Dubé.

Les articles publiés dans PNAS apportent un nouvel éclairage au débat toujours plus houleux sur l’épidémie d’obésité, la mondialisation des marchés alimentaires et le rôle des entreprises d’alimentation dans la résolution des problèmes de santé et de nutrition.

Le dossier spécial de PNAS s’inscrit dans la foulée d’une conférence organisée en 2008 par la Plateforme mondiale de McGill sur la convergence entre la santé et l’économie (PMM), grâce à l’appui de la Fondation Bill et Melinda Gates. La PMM étudie ces problèmes depuis près d’une décennie.

La PMM et le Trust international INCLEN ont organisé conjointement un atelier qui s’est tenu récemment à Delhi, en Inde. Cet événement a permis de réunir des chercheurs, de hauts fonctionnaires, des décideurs et des dirigeants d’importantes multinationales afin de discuter de projets novateurs susceptibles d’endiguer la famine et d’améliorer la situation sanitaire et nutritionnelle des populations partout dans le monde. Les plus prometteurs de ces projets seront étudiés de façon plus approfondie dans le cadre d’une réunion de la PMM qui aura lieu fin novembre au Centre Bellagio de la Fondation Rockefeller, en Italie.

Renseignements sur la Plateforme mondiale de McGill sur la convergence entre la santé et l’économie : http://www.mcgill.ca/desautels/mwp/vision

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